L'objectif pour un moteur essence est d'éviter le cliquetis ou autocombustion sous l'effet du piston qui remonte comprimer le mélange air-essence, tout en garantisssant l'allumage (étincelle à la bougie) la plus optimale possible. Ce mélange a en effet tendance à s'autoenflammer car lorsque la pression augmente, la température augmente également. Le cliquetis entraîne non seulement une combustion inefficace, mais aussi est néfaste pour le moteur.
Avec l'amélioration du rendement des moteurs, le taux de compression augmentait et il fallait mettre sur le marché un nouveau carburant capable de le supporter.
Les voitures dotées d'une injection électronique optimisent l'allumage en fonction du régime. Car en effet, si à bas régime, l'étincelle survient à peu près lorsque le piston est à son zénith, le temps de l'explosion fait que, à haut régime, l'étincelle doit être envoyée quelques millisecondes avant (en mécanique on parlera d'angle d'avance à l'allumage).
Pour récapituler :
Si votre voiture accepte du sans-plomb mais que le manuel ne précise pas si c'est du 95 ou du 98, il s'agit probablement de 95. Mettre du 98 dans votre réservoir ne changera rien, ni sur la consommation ni sur la propreté du moteur car le taux de compression n'est pas suffisant pour l'exploiter (il y a d'autres facteurs qui font varier la consommation mais ce n'est pas relatif à l'indice d'octane).
Si votre voiture est "optimisée" pour le 98, deux cas de figure : ou elle dispose d'un capteur de cliquetis, et le boîtier électronique s'adaptera en conséquence. Vous aurez une très légère perte de puissance à haut régime et une légère hausse de la consommation si vous mettez du 95. Ou vous n'avez pas de capteur de cliquetis, et là vous endommagez votre moteur si vous mettez du 95.
Remarque : merci de ne pas mélanger les différences entre le super et le sans-plomb d'une part, et le SP95 et le SP98 d'autre part : ce sont tous les deux des carburants sans plomb qui ne nuisent pas plus l'un que l'autre à votre pot catalytique, pour peu évidemment que votre moteur sache reconnaître ces deux carburants !